Denne ukas CTIA Wireless-konferanse kan være noe av en kommende fest for femtocells, de små mobilstasjonene som kan sende tale- og datatrafikk til billige bredbåndskoblinger, men enhetene kan til slutt se annerledes ut enn hva folk flest forventer.
Femto Forum vil sponse et spesielt utstillingsvindu på CTIA-showet i Las Vegas og være vert for et rundbord på onsdag ettermiddag. Industrigruppen vil også gi detaljer om en "plugfest" som avholdes neste uke i Sør-Frankrike for å bevise interoperabilitet mellom femtocell-utstyr fra forskjellige leverandører. Forumet forventer at mer enn 20 produsenter skal delta, og teste ut utstyr som ble bygget etter standarder som ble vedtatt i april i fjor av 3GPP (Third-Generation Partnership Project). Hvis leverandørene kan bevise interoperabilitet, vil det være et skritt mot å la transportører og nettverksutstyrsbyggere blande og matche teknologi fra mange leverandører, noe som potensielt reduserer kostnadene og femtocell-adopsjon opp, sa Simon Saunders, styreleder i Femto Forum.
[Hold deg oppdatert på de siste nettverksnyhetene med vårt nyhetsbrev om nettverksrapport. | Hold deg oppdatert på fremskritt innen mobilteknologi med Mobile Edge-bloggen og Mobilize-nyhetsbrevet. ]
Også denne uken forventes AT&T å si at det vil tilby femtoceller landsomfattende etter å ha gjennomført forsøk i flere stater som begynner i september i fjor. Sprint Nextels Airave-enhet er allerede i full kommersiell distribusjon, og Verizon Wireless har sagt at de planlegger å tilby femtoceller kort tid etter at den lanserer kommersiell LTE (Long-Term Evolution) mobil bredbåndstjeneste. Vodafone, NTT DoCoMo og China Unicom tilbyr også enheter.
Selv om dekningsklager er like gamle som mobilteknologi, gjør den nylige eksplosjonen i mobildatabruk femtoceller til en rettidig innovasjon.
"For iPhone-brukere som er veldig frustrerte over å bli droppet hele tiden, kan femtocellen være svaret," sa IDC-analytiker Godfrey Chua.
Selv om rundt 60 transportører over hele verden gjennomfører studier av femtoceller, har det bare vært ni kommersielle distribusjoner, ifølge Femto Forum. Dette er for en teknologi som noen observatører trodde ville være utbredt før slutten av 2008. Men leverandører og tjenesteleverandører har hatt vanskelig for å finne ut hvordan man kan prisere og markedsføre dedikerte husholdningsfemoceller for forbrukere, samt å møte tekniske problemer som var større enn forventet.
Nå sier noen leverandører og bransjeanalytikere at det kan være andre typer femtoceller som til slutt leverer løftet om teknologien. Disse kan omfatte femtoceller innebygd for forbrukerens Wi-Fi-rutere, de som øker dekningen i mellomstore bedrifter, og utendørsenheter som utgjør frontlinjen for LTE-distribusjoner.
En femtocell er mindre enn en microcell eller picocell, to typer basestasjoner som ofte brukes til å øke dekning i bygninger. Det er også annerledes fordi det har et innebygd RNC-element (radionettverkskontroll). Vanligvis er RNC-er plassert i transportørens datasenter. Å ha en integrert gjør at femtocellen kan koble seg til alle slags kablede bredbånd, for eksempel et kabelmodem eller DSL. Enhetene kan vanligvis dekke rundt 5000 kvadratmeter (465 kvadratmeter) og betjene flere mobiltelefonbrukere i en husstand. Eieren av femtocellen kan lage en "hviteliste" over telefoner som er tillatt på enheten.
Men å få en femtocell-samtale med telefonene forbrukerne allerede har, og med transportørens back-end-mekanismer for fakturering og andre funksjoner, har det gitt utfordringer.
"Å få femtoceller til å jobbe med eksisterende sett med mobiltelefoner var en stor oppgave - mye større enn vi forventet," sa Will Franks, grunnlegger og teknologisjef i Ubiquisys, som leverer femtocell-teknologi til transportører, inkludert Softbank i Japan og SFR i Frankrike.
Et problem er at femtoceller bruker funksjoner som er inkludert i standarder for mobilbasestasjon, men som vanligvis ikke brukes i tradisjonelle celler, sa Franks. Som et resultat designer telefonprodusentene ikke telefonene sine for å fungere med disse funksjonene. For eksempel bruker femtoceller "lukket modus", som hindrer uautoriserte telefoner i å få tilgang til cellen. I utviklingstesting fant Ubiquisys at håndsett ville henge uten å kunne hoppe på noe signal. Programvaren på de fleste telefoner kunne ikke oppdateres for å legge til den funksjonen, så Ubiquisys måtte modifisere femtocellene for å omgå mangelen, sa han. Fra nå av tester bærere som sertifiserer nye håndsettmodeller dem med femtoceller, sa han.
Femtocell-produsenten IP.acccess, som bekreftet at den har levert teknologi for AT & Ts prøveutplassering, har fått lignende problemer. For eksempel er "hvitelisten" over telefoner som er tillatt på en femtocell basert på brukernes mobiltelefonnummer og skal oppdatere seg selv når et SIM-kort på en av telefonene byttes ut. IP.access fant at femtoceller ikke gjorde det, så håndsett ville på mystisk vis slutte å jobbe med femtocellen, sa Andy Tiller, visepresident for markedsføring. Når problemet ble oppdaget, automatiserte IP.access prosessen. Det var en av mange små saker.
"Det er 101 av de tingene som må bearbeides," sa Tiller. "Det er mye mer komplisert enn folk trodde det skulle bli. Du må justere alt."
Utover de tekniske problemene, må tjenesteleverandører som retter femtocellene mot forbrukerne, finne ut hvordan de skal selge en separat enhet som i det vesentlige leverer det transportøren har hevdet å tilby hele tiden: tilstrekkelig innendørs dekning. Det er mange forskjellige mulige modeller for salg av femtoceller. Problemet er at det å tilby enheten peker en finger på noe negativt - transportørens nettverkskapasitetsproblem - og ber kunden gjøre noe for å løse det. Faktisk, forskningsresultater kunngjort denne uken av Femto Forum viste at rundt 60 prosent av den økonomiske verdien av en femtocell ligger i hva tjenesteleverandøren kan spare på infrastruktur.
"Det sitter ikke riktig med mange mennesker," sa analytiker Jack Gold fra J. Gold Associates.
Tilbudene varierer. I USA koster Sprint $ 99,99 for sin Airave-enhet, pluss en "Enhanced Coverage Charge" på $ 4,99 per måned. Valgfri ubegrenset ringeplan koster $ 10 per måned for en enkelt telefon eller $ 20 per måned for flere telefoner som deler Airave. Da AT&T startet det første testtilbudet av Microcell-enheten i Charlotte, N.C., i fjor, tilbød det et valg av to prisplaner. Abonnenter kan rett og slett kjøpe Microcell for $ 150, eller betale $ 20 per måned for ubegrensede innenlandske telefonsamtaler gjennom enheten. Sistnevnte plan inkluderte en rabatt på $ 100 på kostnadene for Microcell.
Transportører har allerede en viss suksess, sa In-Stat-analytiker Allen Nogee. In-Stat estimerer at det ble sendt 380.000 femtoceller over hele verden i fjor, og vil være om lag 2 millioner enheter levert til kunder i år. "Jeg tror det får damp," sa Nogee.
Imidlertid ligger den virkelige muligheten for intern dekning hos femtoceller som kundene ikke engang vet er der, ifølge Nogee og andre analytikere. To eller tre år nedover veien kan enhetene integreres i hjemmebredbåndsportaler eller Wi-Fi-rutere, og forbrukeren får bedre service uten å måtte gjøre eller bruke noe.
"For at dette skal lykkes, må det samsvare med en forbrukerelektronikklignende distribusjonsmodell," sa analytiker Phil Marshall fra Tolaga Research.
Transportører kan også ta sikte på butikker og mellomstore bedrifter ved å bruke litt kraftigere femtoceller, sier observatører. Store bedrifter og store offentlige fasiliteter som kjøpesentre får ofte utvidet dekning med distribuerte antenner, men dette er vanligvis for dyrt for en organisasjon med færre enn 250 ansatte, sa Saunders fra Femto Forum. Som med forbrukere, kan femtoceller gjøre verdifulle forretningskunder mer lojale mot en bestemt tjenesteleverandør, sa han.
De små basestasjonene kan også spille en nøkkelrolle i å bygge LTE-nettverk. Å sette LTE femtoceller i abonnentens hjem kan fylle ut nok dekning til at en operatør kan forsinke å bygge noen av sine vanlige LTE-celler, sa Saunders. De kan tillate at en transportør utsetter aktiveringen av 4 prosent til 10 prosent av de større cellene, og genererer nok besparelser til å dekke kostnadene ved femtoceller til husholdninger, sa han.
Noen leverandører ser også på LTE femtocells for offentlige områder for å fylle ut dekning eller lette overbelastning. Det ville være relativt raskt og enkelt å sette opp en femtocelle på gaten og koble den til eksisterende bredbåndstjenester i stedet for å distribuere konvensjonell makrocelle, sa Franks på Ubiquisys. Han anslår at en kostnadseffektiv LTE-versjon av disse "metro" femtocellene kan komme på markedet i 2011 eller 2012.
En ny spesifikasjon i LTE-standarden, kalt SON (Self-Organizing Networks), skal lette begge disse typene distribusjoner, sa Steve Kemp, seniordirektør for produktmarkedsføring i Alcatel-Lucent. SON femtoceller plassert rundt en bygning eller et offentlig område kan finne hverandre og optimalisere sine egne innstillinger i det miljøet, og sparer kostbart og tidkrevende ingeniørarbeid, sa Kemp.
Selv om de har kommet lenge, kan femtoceller ende opp med å hjelpe LTE med å nå brukere raskere enn dagens nettverk gjorde.
"Da 3G sakte ble bygd ut, hadde de ikke fordelen med femtoceller for å fylle dekkingshullene," sa IDAs Chua. Å ha dem tilgjengelige fra begynnelsen av den nye nettverksteknologien burde gjøre inkluderingen så mye enklere.
